Al entretener condiciones extremas encontradas adentro de las nubes interestelares del espacio profundo, los científicos han producido metanetetrol o C (OH)4 – Un ‘súper bebida’ que fue teorizado durante mucho tiempo pero que nunca antaño había trillado antaño.
Este no es el tipo de bebida que puede pedir en un cóctel: es una molécula mucho inestable compuesta por cuatro grupos hidroxilo (OH) en un solo átomo de carbono. Su existencia se predijo por primera vez hace más de un siglo.
Para finalmente demostrar que la predicción correcta, un equipo internacional de investigadores creó hielo espacial sintético en un laboratorio, congelando dióxido de carbono y agua hasta temperaturas intolerante frías en el malogrado.
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Al hostigar este hielo con explosiones de radiación de entrada energía, destinadas a imitar los rayos cósmicos de estrellas y supernovas que se acercan al espacio, inició una reacción química que finalmente condujo al metanetetrol.
“La detección de metanetetrol en los experimentos de simulación espacial demuestra que el medio interestelar es el huésped de una química inesperada y contraintuitiva que exige atención científica”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Es un descubrimiento que abre una gran cantidad de nuevas posibilidades sobre las reacciones químicas que podrían estar ocurriendo en el espacio profundo, incluidos los paquetes fríos de hielo y polvo helados que son nubes interestelares, persistentes entre estrellas.
Los investigadores calentaron el hielo hasta que se detectó metanetetrol (debajo a la izquierda). (Marks et al., Nat. Comun.2025)
Si se puede formar metanetetrol, ¿qué otras moléculas ‘imposibles’ podrían existir? ¿Y cómo podría influir esto en la química y la física del espacio que ya se ha descrito en investigaciones anteriores?
En particular, los investigadores piensan que sus hallazgos podrían ser vitales en el estudio futuro de otras formas de vida en el universo, y cómo podrían comenzar, no solo a través de esta molécula, sino a otras a las que podría llevarnos.
“La identificación de esta molécula aquí representa un punto ciego y la equivocación de su detección hasta la término en el entorno terrenal es la evidencia de la química contradictoria del medio interestelar y la coartada para su promoción”, escriben los investigadores.
Uno de los siguientes pasos que vale la pena dar es ver si podemos detectar metanetetrol en su hábitat natural del espacio profundo, ya que es demasiado inestable para existir en la tierra. Gracias a esta última investigación, los astrónomos ahora tienen una mejor idea de lo que están buscando.
Sin requisa, detectarlo no será obediente. El metanetetrol se separa muy rápidamente cuando se ve afectado con la luz, un proceso conocido como fotoionización disociativa, y los investigadores solo pudieron ver una fugaz vislumbrarlo aquí.
Hay mucho más para explorar, y gracias a los avances en técnicas científicas e imágenes del telescopio, seguimos teniendo una mejor idea de lo que está más allá de nuestro propio planeta. De hecho, solo el año pasado algunos de los mismos investigadores descubrieron otra molécula ‘inútil’, indicación metanetriol.
Es cada vez más claro que la química en el espacio no es lo mismo que la química en la tierra. De hecho, algunas estimaciones sugieren que solo hemos descubierto aproximadamente del 1 por ciento de los productos químicos en el espacio, pero los científicos están trabajando duro en ello.
“Este trabajo empuja los límites de lo que sabemos sobre la química en el espacio”, dice el químico Ralf Kaiser, de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.